夏至における北極圏の太陽の動き

　日本における今年の夏至の瞬間は６月２２日午前２時１６分と伝えら、この時間はインド以西からアメリカにかけての国々では前日です。天文学的には夏至の日ということより、公転軌道上の夏至の瞬間に意味があります。

　上図のように地軸は公転面に対し約２３度２６分ほど傾き、その結果、世界中では日本とは異なるいろいろの現象が起こります。

　オーストラリアでは今の時季に夜が長いことが分かり、北極では常に太陽の光が当り続け、南極では殆ど夜であることが分かります。地軸の傾きはそのままで半年後は公転により太陽の光が右側から当たり、極地では昼と夜がそれぞれ約半年間続き、中緯度の日本などでは四季が生じます。

　地球が地軸の傾きを維持したまま公転運動を続けることに起因し、地上から見た太陽の動きは日に日に変化し、それは緯度によって高さや日の出・日の入りの時刻や方角などが異なります。若い頃、住んでたインド・カルカッタ(現コルカタ)では夏至に太陽が少し北側を通過しました。

　北極点では、夏至に太陽は終日、水平線から２３度ほどの高さを保ち、これは手を伸ばして手の甲を上に曲げた程の高さです。それ以上は高く上がりません。ここでの太陽の回り方については、仰向けになれば反時計回り＝anticlockwiseです。秋分の日までは徐々に角度が低くなっても沈みません。実際には春分の日の多少前や、秋分の日を多少過ぎても、地軸のプレや光の屈折によって太陽の一部が幾日かは見えると考えられます。

　このため、夏至が近づいてる今の時季は北極点のみならず、北極圏＝the Arctic Circle(北緯６６度３３分３９秒以北)では終日太陽が沈まない神秘な日々でしょう。

  　北極圏より少し南のシベリア、アラスカ、スウェーデン、フィンランド、アイスランド、カナダ北部などの国々や地域では、午前０時を境に一時的に太陽が沈み、いわゆる白夜＝night with a midnight sunとなります。

　つまり、この時季、北半球では北へ行けば行くほど昼間が長くなり、北緯６６度３３分３９秒に達達すると、ついには沈まぬ太陽の北極圏に到達します。ここは東京から真北に３４００Ｋｍほどの地点です。

　北へ行けば行くほど夜が短くなることは日本各地の日の出、日の入り時刻を調べても理解できます。

　例えば、夏至の日、北海道・根室では日の出３時３７分、日の入り１９時０２分で、昼の長さは「１５時間２５分」です。同様に東京では４時２６分、１９時００分で昼の長さは「１４時間３４分」、沖縄県・石垣島では５時５６分、１９時３５分で昼の長さが「１３時間３９分」です。根室と石垣島では根室の方が昼が１時間４６分も長いことになります。

　実は私が飼育してるレース鳩「スチール号」は２００１年７月８日にフランス南部モントバーンを午前１１時に放鳩され、オランダ北部のプロンク鳩舎まで距離１０２２Ｋを翌日午前３時３４分に到着し、総合優勝しました。このレースには５７９６羽が参加しました。

　この鳩の導入にあたり、午前３時３４分にオランダ北部に到着とのことで早朝過ぎて不自然と思ったことがあります。こんな時刻の到着は日本では考えられないからです。

　しかし、前述の通り、北極圏の太陽について考えると、北部オランダ北緯５３度付近における７月上旬の日の出時刻は２時台と推定でき、３時３４分は全く明るいことになります。

　レース途中も北へ飛べは飛ぶほど目的地の方角は白夜なので、もしかして夜間も飛び続けた可能性がなきにしもあらずです。その証拠は分速１４８４メートルだからです。

　地軸の傾きが幸いし、スチール号はフランス～ベルギー上空から白夜の北部オランダへ向かったと考えられます。